Overførslen af drivmiddel under flyvningen er et vigtigt skridt i at nå månen og Mars.
I begyndelsen af næste år kan SpaceX være klar til at mødes med to rumskibe i kredsløb til en ambitiøs tankningstest, der vil afgøre rumfartøjets potentiale for dybe rummissioner.
I et nyligt interview med medierne afslørede Kent Chojnacki, viceleder for NASA's projekt for bemandede landingssystem, at drivmiddeltesten af Starship under flyvningen er planlagt til marts 2025. Orbital-demonstrationen er et vigtigt skridt for Starship og en nøgledel af SpaceX's evne til at sende NASAs Artemis-mission til månen.
SpaceX underskrev en kontrakt på 53,2 millioner dollars med NASA i 2020 om at bruge Starship-tankskibet til overførsler af drivgas i kredsløb. Under den tredje testflyvning overførte SpaceX omkring 10 tons flydende ilt fra hovedtanken på Starship til hovedtanken i rummet. Den kommende demonstration bliver dog meget mere krævende for løfteraketten. De to stjerneskibe vil blive opsendt i lavt kredsløb om Jorden med tre til fire ugers mellemrum, og rumfartøjet vil mødes og lægge til kaj i kredsløb, hvor det ene leverer drivmiddel til det andet. Efter demonstrationen vil de to stjerneskibe løsrive sig fra hinanden og forlade kredsløb.
"Når du gør det, åbner du virkelig muligheden for at flytte store nyttelaster og gods uden for Jordens rækkevidde," sagde Jonacki i et interview. Drivmiddeloverførselstesten under flyvningen slutter til sommeren.
Med lufttankning sigter NASA på at udvikle teknologi "for at opnå langsigtet kryogen væskestyring, hvilket er afgørende for at etablere en bæredygtig tilstedeværelse på månen og muliggøre bemandede missioner til Mars," sagde NASA, da det underskrev kontrakten.
Som en del af NASAs Artemis 3-mission er SpaceX ved at udvikle en version af Starship til at sende mennesker til månen i september 2026. For at forberede sig til månemissionen forventer SpaceX at opsende 8 til 16 drivgastankskibe Starships i lav kredsløb om Jorden i hurtig kredsløb. arvefølge. Hvert tankskib vil fragte omkring 100 til 150 tons flydende ilt og flydende metan og vil lægge til kaj med et større brændstofdepot. Orbitaldepotet vil derefter forbindes med det menneskelige landingssystem Starship for at tanke sin massive 1,200-tons brændstoftank. Når den er fyldt op, vil Starship-landeren fortsætte sin rejse til månen.
SpaceX's Starship, som er ved at blive udviklet til NASAs månemissioner, har været under kontrol for at gøre for langsomme fremskridt, men virksomheden har for nylig gjort nogle fremskridt med sin løfteraket. I oktober faldt rakettens Super Heavy 232-fodhøje (71-meter) booster forsigtigt mod et særligt affyringstårn, der holder den massive løfteraket i sine arme, og afsluttede sin femte testflyvning. I mellemtiden fuldendte Starships øverste etape sin flyvning med et kontrolleret splashdown i Det Indiske Ocean. For Artemis skal det menneskelige landingssystem på Starships øverste scene være i stand til at udføre en præcision touchdown på månens overflade.
SpaceX har noget arbejde at gøre, før det kan sende et Starship i kredsløb og få det til at blive der, endsige få to af dem ud i rummet til en vanskelig tankningsmanøvre. Virksomheden er under pres for at opfylde sin kontrakt med NASA, da rumfartsorganisationen arbejder på at realisere sine Artemis-drømme, og det er svært at sige, om Starship vil være klar til levering i begyndelsen af næste år.